The Nice: The thoughts of Emerlist Davjack (1967)

SERIE: LE RADICI DEL PROG N°2

Se i Moody Blues ebbero come loro punto di forza la compenetrazione tra psichedelia e musica classica, il quartetto dei Nice appoggiò invece la sua conflittualità su sonorità molto più eclettiche ed elettriche, aggiungendo ulteriori sfaccettature timbriche al nascente rock progressivo.

Il primo nucleo della band - che differiva da quello definitivo per la sola presenza del batterista Ian Hague, poi sostituito da Brian Davison durante il mese di agosto - si formò nella tarda primavera del 1967 come backing band della cantante soul P.P. Arnold, una scoperta di Mick Jagger che aveva già collaborato a suo tempo con gli Small Faces.

Terminata l’estate, i Nice si resero conto di poter funzionare anche da soli e abbandonata la Arnold, si rimisero nelle mani dell’ex manager dei Rolling Stones Andrew Loog Oldham che procurò loro un contratto per la Immediate Records.
Registrato nel trimestre autunnale, il primo album dalla band “The thoughts of Emerlist Davjack” (dove Emer-List Dav-Jack è l’acronimo dei cognomi dei musicisti) vide la luce in novembre e ottenne un successo talmente folgorante da essere considerato anch’esso il “primo album di rock progressivo” in buona compagnia con “Days of future passed” dei Moodies.

La diatriba che si sviluppò negli anni riguardo alla reale paternità del prog non sarebbe mai stata risolta avendo i due gruppi proceduto in modo praticamente parallelo, ma ciò che invece risultò fondamentale per la storia del rock, fu il modo in cui entrambe le formazioni sconvolsero e innovarono, ciascuna a modo loro, il panorama musicale dell’epoca.
I loro lavori infatti non solo spronarono tutta una serie di musicisti classici ad uscire allo scoperto, ma diedero a tutta una generazione di artisti provenienti dai "colleges" e dalle “art schools”, sino a quel momento marginalizzata dal rock, l’opportunità di farsi avanti con nuove proposte.

Come per “Days of future passed”, anche il disco dei Nice ruotava intorno alla psichedelia, ma da almeno un quinto della sua durata, emersero delle indicazioni stilistiche così originali da farlo assurgere ad opera seminale della musica contemporanea.

Il fulcro di tanta modernità risiedeva sostanzialmente negli otto minuti e ventuno secondi della vulcanica trasposizione in chiave rock del brano di Dave Brubeck “Blue Rondò a la Turk”, ribattezzato per l’occasione semplicemente “Rondò”.
Da esso emergevano prepotentemente sia tutta la poliedricità di Emerson e soci, sia soprattutto la straordinaria forza comunicativa ottenuta traghettando le complesse ritmiche in 9/8 della versione originale di Brubeck in un furibondo 4/4 che avvolgeva il suono degli strumenti in un solo grande kernel comprensibile, accattivante e comunicativo.

Un linguaggio inedito insomma, che avrebbe influito su intere generazioni di compositori (vedasi ad esempio l’assonanza degli attacchi di “Rondò” con “Valentine Suite” dei Colosseum o la stessa interpretazione delle nostre Orme) e segnato indelebilmente la carriera dello stesso Emerson, il quale esporterà quella sua invenzione stilistica negli Emerson Lake & Palmer con ben altri risultati.

Uno stile personale inoltre e avulso da qualunque operazione preconcetta da parte di una discografica (come nel caso dei Moody Blues) che fece dei Nice un simbolo di un nuovo modo indipendente di concepire la musica.

Certamente alcuni critici rilevarono tra le note dei Nice notevoli influenze da parte di compositori quali Leos Janacek, Jean Sibelius, Bach, Leonard Bernstein o da quello stesso Antonin Dvorak che fu, guarda caso, anche il primo amore dei Moody Blues. Tuttavia, grazie alla sua forza iconoclasta il quartetto inglese seppe glissare qualunque maliziosità, ritagliandosi uno spazio esclusivo tra i giovani, anche grazie al loro supporto ai movimenti di protesta che allora pullulavano sia in Inghilterra che in America.
La loro versione strumentale di “America” di Leonard Bernstein, pubblicata il 21 giugno del 1968 infatti, sollevò un mare di polemiche, ma fece del gruppo anche un attendibile punto di riferimento per le rivendicazioni antirazziste.

Sempre nel 1968, l’allontanamento del chitarrista David O’List spostò il centro dell’attenzione su Keith Emerson che da quel momento non solo prese in mano le redini dei Nice, ma si rese conto che il suo talento avrebbe potuto essere ancor più valorizzato scegliendosi altri compagni di viaggio. E come tutti sappiamo, la storia gli diede ragione.