Procol Harum: A whiter shade of pale (7", 1967)

SERIE: LE RADICI DEL PROG n°3

Il 12 maggio 1967, circa venti giorni prima dell’uscita del rivoluzionario album dei Beatles “Sergeant Pepper’s lonely heart club band”, fece capolino sugli scaffali dei negozi “A whiter shade of pale”, il primo 45 giri dei Procol Harum, che di lì a poco sarebbe passato alla storia.

In meno di un mese il brano raggiunse la vetta delle classifiche inglesi da dove non si sarebbe più mosso per sei mesi, arrivò senza alcuna promozione nella top five americana e in capo a 10 anni, sarebbe stato uno tra i 30 singoli al mondo ad aver oltrepassato i dieci milioni di copie vendute.
Come se ciò non bastasse, fu il numero uno nelle classifiche di almeno 6 nazioni e venne tradotto in un’infinità di lingue tra cui l’italiano dove grazie a Mogol e ai Dik Dik diventò “Senza Luce”.

Artefice dell’operazione fu ancora una volta la Decca che nell’intento di rinnovare il mercato discografico inglese, consigliò anche ai Procol Harum (come aveva fatto con i Moody Blues) di tentare una compenetrazione tra musica classica e rock.
La band accettò e per una serie di combinazioni fortuite e di intuizioni straordinarie, sortì per mano del pianista Gary Brooker, dell’organista Matthew Fisher e del paroliere Keith Reid un vero e proprio miracolo artistico e commerciale.
La canzone infatti non solo si innestava perfettamente nel proprio tempo storico per struttura, mole e qualità degli ingredienti musicali, ma anche per l’ appetibilità dei suoi riferimenti letterari, per la loro consecutio narrativa e per quella giusta dose di visionarietà che aderiva perfettamente al lato più psichedelico della “swinging London”.

Musicalmente, i riferimenti principali erano tre: "l’Aria sulla quarta corda” di Bach su cui era imperniata l’intro di Hammond M 102 di Fisher, la cantata BWW 140 “Wachet auf, ruft uns die Stimme”, sempre di Bach e a sua volta ispirata alla “Parabola delle Vestali” di Gesù Cristo e infine, dalla hit del 1966 di Percy Sledge “When a man loves a woman” a cui Broker e Fisher si sipirarono per il groove dell’inciso.

Una serie di citazioni dunque che da un lato investivano tutta la cultura classica e persino religiosa ma dall'altro venivano restituite con modernità tramite una produzione impeccabile: quella di Denny Cordell che per realizzare il tutto si avvalse degli atrezzatissimi Olympic Sudios di Londra e del loro tecnico Keith Grant.

Ciò che però contribuì a fare del brano un’opera completa furono sicuramente i testi di Keith Reid, il “sesto membro” dei Procol Harum il quale licenziò certamente delle liriche oniriche e visionarie, ma che attenevano alla realtà con una forza tale da renderle universali e riconoscibili a tutto il mondo, entrando persino a far parte del gergo giovanile di allora.

Una maestria poetica, quella di Reid, già percepibile dallo stesso titolo: “A whiter shade of pale”, che sarebbe di per se intraducibile. In inglese infatti “to turn pale” significa “impallidire” e “a shade of...” equivarrebbe a “una tonalità di...” o “una sfumatura di...”, tuttavia la frase intera si prestò a tante di quelle interpretazioni e traduzioni da diventare non solo argomento bibliografico, ma restare a tutt’oggi ardua da tradurre correttamente.
Entrò quindi nello “slang” giovanile riferendosi a una persona che impallidisce, trasecola quasi sino allo svenimento o, nell’accezione psichedelica, viaggia, si perde o, volendo, si sente male.

E anche se il titolo potrebbe sembrare metafisico, la stroria volle che Reid si ispirò a un fatto realmente successo in un dancing dove una ragazza già di per se pallida come un fantasma (“at first just ghostly”) impallidì nuovamente per qualche motivo di un "pallore ancora più ceruleo".

Tenendo ancora fede ad un perfetto equilibrio tra poetica e quotidiano, Reid ambientò la canzone a partire da un concerto dei Procol Harum - tanto concitato che il soffitto volò via - al termine del quale seguì una conversazione così coinvolgente da far impallidire un interlocutore.
Ad essa seguì poi una specie di partita a carte in cui si innestarono tutte le citazioni più visionarie del brano: l’incertezza riguardo a quel trasecolare tanto evidente quanto misterioso, le sedici vestali vergini (nella parabola del Cristo erano in realtà dieci) e uno strano finale sospeso tra veglia e sonno prima dell’inciso finale.

La versione originale comprese anche due ulteriori strofe, spesso cantate dal vivo ma allora inedite, dove la giocatrice di carte sembrerebbe essere allo stesso tempo una delle vestali o addirittura l’essenza della musica che poi i musicisti avrebbero seguito nel suo viaggio per l’oceano. Il tutto, restituito con continue citazioni Shakespeariane e rimandi alla partita di carte.

Chiaramente all’epoca, come per molti testi psichedelici, non era fondamentale “capire” realmente le parole, ma “assimilarne” il percorso e in questo senso, la molteplicità delle immagini fornite dalla canzone, contribuirono a renderla poeticamente universale.
Poco progressiva se non per il mix pop-barocco e molto abusata nel tempo. “A whiter shade of pale” tuttavia non perse mai la sua forza evocativa dimostrando la conflittualità delle sue componenti e dando il via a tutta una serie di sviluppi che in pochi anni avrebbero condotto al prog vero e proprio.